八字在汉族民俗信仰中占有重要地位，年干和年支构成年柱，月干和月支构成月柱，日干和日支构成日柱，时干和时支构成时柱。 共有四柱、四根树干和四根树枝共八个字，故又称四柱八字。

天干地支和年支，构成了年柱，年柱变化的节点是每年的正月初一。

月干和月柱，构成月柱，月柱的变化节点是二十四节气中的十二节(立春、启蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒)。

日干和日支构成日柱，日柱不改变节点，沿六十甲子循环往复。

时干和时支构成时柱，时柱也沿着六十甲子往复循环。

八字看上去都是六十甲子的组合，但是意义却大有不同。

时柱和日柱，这两个系统是固定的，六十甲子循环往复，即使重复，始终不变。 《黄帝内经》有云：天有十日，日六而周甲，甲六而年复一年，三百六十而法也。

“日六竟”是指十日(十天干)六周为一个大循环，周甲即甲子、甲戌、甲申、甲午、甲辰、甲寅绕一周。 6个大循环1岁，360天，日柱循环严格按照该规律变化。

月柱的变化取决于节气。 一年有二十四个节气，月干支的变化以十二节为变化的节点。 称为十二支(十二月建)以对应十二月建。 节气表示太阳与地球的位置关系，十二支(子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥)由北斗指向的方向决定，所以月柱反应了太阳、地球和北斗三者之间的关系。

年柱的变化由寅月的时间确定，每年立春是寅月的开始，月亮出现在立春前或立春后的朔日(即初一新月)。 我们中国人称之为春节，称之为新年柱变化的时间节点。

四柱实际上具有天文学意义，所以在术数方面的运用也必须遵循这样的变化规律。 因此，日主(日干)和月建(月支)是八字命理非常重要的两个概念。 日柱的变化以“天十干”为中心，月柱的变化被命名为“地十二支”，因为它对两个不同的能场发生了反应。